La obesidad comienza por una acumulación del exceso de calorías en forma de grasa en el tejido adiposo. Poco a poco, esta situación deriva en un proceso inflamatorio crónico de ese tejido adiposo que es "colonizado" por células del sistema inmune.
Entre las células que colonizan el tejido adiposo (adipocitos, células Mφ y T , eosinófilos y lcélulas B), las células o linfocitos T han sido objeto de especial atención ya que se piensa que juegan un papel importante en el proceso. Un tipo especial de linfocitos-T, las NTK (Natural Killers) reconocen antígenos diferentes de lípidos y producen rápidamente grandes cantidades de diversas citocinas y quimiocinas (mediadores de la inflamación), y también demuestran actividad citocida (son asesinas celulares) . Las células NKT se localizan en el hígado, donde el metabolismo lipídico está activo, y en el tejido adiposo .
La deficiencia de células NKT en ratones suprime el desarrollo de la obesidad, disminuyendo la inflamación del tejido adiposo y el hígado y reduciendo los niveles de resistencia a la insulina fueron inducidos. Las células NKT, especialmente el tipo II, puede ser el primer subconjunto de células T que reconoce y responde a un exceso de lípidos. Estas células podrían ser una nueva diana para la intervención terapéutica en el síndrome metabólico o la obesidad.
